张朝阳是通过考取李政道奖学金出国留学的。具体情况如下：
- 背景：1979年春，李政道回国讲学，萌生了选拔优秀学子赴美留学并付诸实践的中美联合招考物理研究生项目（CUSPEA）。该项目从1979年Pre-CUSPEA开始至1989年停止招生，共选拔培养了915位学生赴美留学。
- 过程：1986年，张朝阳从清华大学毕业，凭借自身的优异成绩，以全国第39名的成绩拿到了李政道奖学金，获得了宝贵的赴美留学机会，进入美国麻省理工学院深造。在麻省理工的7年时间里，他先是攻读并获得了物理学博士学位，后又从事博士后研究。