很久以前出国留学的方式和情况因时代不同而有所差异，以下是清朝和民国时期的具体情况：
清朝时期
- 官派留学
- 留美幼童计划：1870年，两江总督曾国藩、直隶总督李鸿章联名上奏，请求选派学童去美国留学。从1872年到1875年，每年派遣三十名学童，四年共派出一百二十名，计划学习十五年。但在1881年，在守旧派官僚的攻击下，清政府决定裁撤留美，下令留美学生全部撤回。
- 赴欧留学：1873年，福建船政大臣沈葆桢奏准选派船政学堂学生分赴英法学习造船、驾驶。在1877年、1881年、1886年、1897年，先后四次派出留英学生三十四名、留法学生四十九名、留德学生两名，共八十五名。此外，1890年，总理各国事务衙门奏准驻英法俄德美五国公使每届任期内可常留学生两名，共十名。1895年，又奏准派赴英法俄德留学生各四名，共十六名。
- 留日热潮：1896年，驻日公使裕庚因使馆工作需要，招募戢冀翚、唐宝锷等十三人到日本留学，开留日之先声。1901年，清廷令各省选派学生出洋留学，宣布学成归国赏给进士、举人出身，并选任官职。一时间，留日学生势如潮涌，1906年留日学生人数达一万七千八百六十余人。
- 自费留学：1901年之后，越来越多无缘获选官派留学的有志青年，在家族亲友资助下自费出国留学，在留日学生中，自费生占很大的比例，1903年即占半数，后来比例更大。
民国时期
- 官派留学：政府会选拔优秀学生，资助他们出国深造，这依然是重要的留学方式。当时的国民政府会根据不同的学科需求和国家发展计划，有针对性地选派学生到国外学习先进的科学技术、文化等知识。
- 自费留学：部分家庭经济条件较好的学生，会选择自费出国留学。这些学生有更多的专业和学校选择自由，能够根据自己的兴趣和职业规划来决定留学方向。
- 交换留学：一些学校与国外高校签订交换生协议，学生可以申请交换出国。通过这种方式，学生能够在国外高校学习一段时间，体验不同的教育体系和文化氛围。