申请美国留学必须要护照，原因如下：
- 身份识别与国际通行：护照是一个国家的公民出入本国国境和到国外旅行或居留时，由本国发给的一种证明该公民国籍和身份的合法证件。在申请美国留学签证时，需要提交护照作为个人身份的基本证明，没有护照无法完成签证申请流程。在赴美留学入境时，美国海关官员会检查护照以核实身份、国籍等信息，确认是否有合法进入美国的资格。
- 签证载体：美国留学签证，如F-1签证（非移民学生签证）和J-1签证（交流访问者签证）等，需要贴在护照上才能生效。签证是允许外国公民进入美国并在美学习的许可，护照则是承载签证的有效文件，二者缺一不可。
- 学习与生活保障：在留学期间，护照也是非常重要的证件。比如在办理美国当地的银行卡、驾照等事务时，护照常被作为重要的身份证明文件。如果需要到其他国家旅行或参加交流活动，护照也是必不可少的出行凭证。